Durante 16 años, dirigí la División de Logística de Walgreens, que contaba con más de 10 000 empleados y 17 centros de distribución en todo el país. También soy padre de dos hijas y de un hijo de 28 años con autismo. Como es de esperar, estoy más orgulloso de este último que de cualquier éxito empresarial que haya disfrutado durante mi carrera.
Vivir con Austin me permitió tener una visión sin censura y sin adulterar de algunas de las dificultades a las que se enfrentan cada día las personas con discapacidad. Sé por experiencia que las personas con discapacidad a menudo nos asustan porque son diferentes en su aspecto, en su forma de actuar o de hablar. Tom Shakespeare, escritor de la revista BBC News, nacido con un crecimiento limitado, afirma que muchas personas creen que «preferirían estar muertas antes que discapacitadas».
Nuestra compasión se convierte con demasiada frecuencia en lástima, ese sentimiento de incomodidad ante el sufrimiento ajeno, a menudo acompañado de un sentimiento de superioridad o condescendencia. Existe una tendencia a ver a la persona como una víctima, como alguien inferior a quienes no tienen una discapacidad. Como consecuencia, las personas sin discapacidades —las «normales», por así decirlo— suelen asociar la discapacidad con el fracaso, la dependencia y la incapacidad para hacer cosas.
Uno de los mayores obstáculos a los que se enfrentan las personas con discapacidad es la creencia de que son inferiores a las personas sin discapacidad. Jourdan Sabah El Khouly, una mujer de 29 años ciega desde su nacimiento, rechaza este prejuicio: «La actitud de compasión hace que se rebaje el listón del rendimiento, y eso no puede ser útil ni lo será nunca. Desgraciadamente, este listón se rebaja para las personas con discapacidad a lo largo de toda su vida; esto debe acabar».
Yo también sabía que no era así. Aunque una persona con discapacidad puede no ser capaz de realizar todos los trabajos en todos los sectores, al igual que las personas sin discapacidad, hay una gran población de personas con discapacidad con habilidades, educación superior y formación especializada que buscan activamente trabajo. Según la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense, hay más de un millón de personas con algún tipo de discapacidad que buscan trabajo en la actualidad: 187 500 con discapacidad visual; 180 330 con discapacidad auditiva; 398 900 con movilidad reducida; y 538 700 con discapacidad cognitiva.
En promedio, alrededor de un tercio tiene estudios universitarios, un título de asociado o un título universitario. Desafortunadamente, «solo la mitad de los graduados universitarios con discapacidades consiguen empleo, y a menudo están subempleados, trabajando en puestos para los que están sobrecualificados, que no tienen relación con sus títulos, o en empleos temporales o a tiempo parcial», según Edmund Cortez, presidente de Just One Break.
A pesar de su capacidad para cumplir con la mayoría de los requisitos laborales, las personas con discapacidad se enfrentan a importantes obstáculos a la hora de atraer el interés de los empleadores. El caso de Angie Campbell es típico. Angie, que tiene parálisis cerebral, fue presidenta de su clase en el instituto y se graduó en Clemson con un máster en Administración de Empresas, obteniendo excelentes calificaciones durante toda su carrera universitaria. Después de enviar 250 currículos, 65 empresas la invitaron a entrevistas personales. No recibió ni una sola oferta de trabajo. «Lo único que ve la gente es mi discapacidad. Ven lo que no puedo hacer, no lo que puedo hacer».
Cuando la esperanza y la historia riman
Como alto directivo de una importante empresa a cargo de una división que contrata a cientos de empleados cada año y padre de un hijo con discapacidad, me di cuenta de que tenía una oportunidad única para influir positivamente en el mundo que me rodeaba. Las personas con discapacidad necesitaban trabajo; Walgreens tenía trabajo. Al considerar a las personas con discapacidad como un recurso, en lugar de como casos de caridad, podíamos satisfacer sus necesidades y las nuestras. Era una situación en la que todos salíamos ganando.
Recordé las palabras de uno de mis poetas favoritos, Seamus Heaney:
En este lado de la tumba.
Pero entonces, una vez en la vida
La tan esperada marea
De la justicia puede surgir,
Y la esperanza y la historia riman.
Así que esperemos un gran cambio radical...
Cree que hay otra orilla
Se puede llegar desde aquí.
Cree en los milagros.
Y curas y pozos curativos.
La ola estaba llegando, reforzada por los avances tecnológicos y un nuevo énfasis en las responsabilidades sociales de las organizaciones y los individuos. Walgreens se había fundado con un compromiso con la justicia y la igualdad, a menudo expresado como «igual salario por igual trabajo». Su fundador, Charles R. Walgreen, insistió en que los farmacéuticos blancos y negros recibieran el mismo salario, a pesar de que en todo el país era habitual que los trabajadores no blancos cobraran salarios más bajos. Cuando pensé en cómo podrían recibir mi propuesta de contratar a personas con discapacidad el presidente y la junta directiva, me tranquilizó el hecho de que la empresa tuviera un historial de hacer lo correcto y ganar dinero al mismo tiempo.
Si nosotros no podemos, ¿quién puede?
El trabajo en un centro de distribución es rápido: todo se centra en realizar el trabajo bien, a tiempo y al menor coste posible. Cada día llegan miles de productos al centro de distribución de Walgreens, camión tras camión, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en contenedores, embalados en cajas y envueltos individualmente. Cada uno debe ser desembalado y los productos que contiene deben ser clasificados, revisados para verificar su exactitud e incorporados al inventario antes de ser «recogidos» para cumplir con un pedido específico, reempaquetados y entregados a una de sus más de 8000 tiendas.
El trabajo es físico y potencialmente peligroso, ya que los empleados levantan, se agachan y se estiran mientras manejan cúters afilados en un bosque de cintas transportadoras y carretillas elevadoras que se mueven rápidamente. Cada minuto y cada céntimo cuentan, por lo que la velocidad, la eficiencia y la seguridad son fundamentales. Sus empleados de DC son los que están en primera línea, el enlace entre un fabricante lejano y el joven padre que necesita medicamentos para un niño enfermo, el escolar que busca cartulina para un proyecto escolar o la joven secretaria que busca su tono de pintalabios único.
... las personas con y sin discapacidad podrían trabajar codo con codo y alcanzar los mismos objetivos de producción por el mismo salario.¿Podría una persona con discapacidad cumplir con los exigentes plazos de producción de un centro de distribución moderno? ¿Sería capaz de trabajar sin hacerse daño a sí misma ni a los demás? ¿Cómo la aceptarían los demás empleados? Cuando empezamos, no sabíamos las respuestas a estas y otras cien preguntas, pero estábamos decididos a seguir adelante con la visión de que las personas con y sin discapacidad pudieran trabajar codo con codo y cumplir los mismos objetivos de producción por el mismo salario.
Al poner en práctica nuestros planes surgieron algunos problemas. Cada vez que aparecía un problema especialmente preocupante que parecía no tener solución, recordaba una experiencia que tuve en mi primer empleo después de la universidad, en la empresa de contabilidad Arthur Andersen.
Robert Bond era un graduado en Administración de Empresas cuyo entusiasmo y determinación por incorporarse a Andersen le llevaron a conseguir el puesto. Varios meses después de empezar, durante unas vacaciones en Florida, se zambulló desde un muelle en aguas de 43 centímetros de profundidad, rompiéndose el cuello y quedando paralítico, excepto por la cabeza y un brazo.
Dado que la mayor parte del trabajo de la empresa se realizaba en las oficinas de los clientes y los ordenadores personales acababan de aparecer, era imposible para Robert realizar el trabajo tal y como estaba. Al llevar menos de un año en la empresa, Andersen podría haberlo despedido fácilmente. En cambio, la empresa modificó su puesto de trabajo y adaptó su horario para que pudiera continuar con su trabajo. Cuando le pregunté al socio responsable por qué se habían tomado tantas molestias por un empleado recién contratado, me respondió: «Si nosotros no podemos, ¿quién puede?». Si Walgreens no podía integrar a las personas con discapacidad en sus operaciones, ¿quién podía hacerlo?
Nuestros descubrimientos
La historia de nuestra experiencia ha aparecido en todos los canales de noticias nacionales y en todo el mundo. Escuelas de negocios y empresas de consultoría han realizado estudios independientes para validar nuestro éxito en la integración de personas con discapacidades en la plantilla de Walgreens, inicialmente en sus centros de distribución y actualmente en sus tiendas minoristas. Más del 10 % de los empleados de la División de Distribución tienen hoy en día una discapacidad física, intelectual o del desarrollo.
Nuestros resultados, algunos de los cuales fueron inesperados, incluyeron:
- Menores costes por unidad. La producción aumentó o se mantuvo sin cambios, mientras que la seguridad mejoró y los costes de compensación de los trabajadores disminuyeron. En lugar de obstaculizar la producción o aumentar los costes, las personas con discapacidad son tan productivas como las personas sin discapacidad. Además, tienen menos accidentes y reducen los costes de indemnización por accidentes laborales. Tienen una mayor retención de empleados y menos absentismo. De hecho, el Centro para la Preparación de la Fuerza Laboral de la Cámara de Comercio de los Estados Unidos descubrió que contratar a un trabajador con discapacidad es una estrategia tanto de retención como de empleo: los empleados con discapacidad tienen tasas de retención y lealtad a la empresa superiores a la media.
- Mejora del entorno físico de trabajo. La mayoría de las adaptaciones (sillas ergonómicas, monitores de ordenador de pantalla grande, mesas regulables en altura, suelos que facilitan la movilidad y horarios flexibles) han demostrado ser económicas y su uso también ha beneficiado significativamente a nuestros empleados sin discapacidad. Por ejemplo, Eve Anderson, de Google, afirma que los avances tecnológicos ayudan tanto a las personas con discapacidad como a las que no la tienen. «No deberíamos necesitar saber que tienen una discapacidad. La tecnología debería funcionar para ellos». Estudios posteriores realizados por Job Accommodation Network y Harris también concluyeron que «el coste de contratar a una persona con discapacidad, junto con sus habilidades y capacidades laborales, es comparable al de las personas sin discapacidad».
- Mayor adaptabilidad de los empleados. Una persona con discapacidad demuestra la misma flexibilidad para adaptarse a nuevas situaciones y una capacidad similar para adquirir nuevas habilidades que los trabajadores sin discapacidad. Lori Golden, directora de estrategias de capacidades de Ernst & Young, señaló en un artículo del Huffington Post que «las personas con discapacidad suelen tener habilidades muy desarrolladas para resolver problemas y un grado de adaptabilidad que son especialmente valiosos en el entorno empresarial actual, que cambia rápidamente».
- Imagen pública. Nuestra imagen corporativa ante los clientes y accionistas mejoró. Según una encuesta nacional publicada en la revista Journal of Vocational Rehabilitation, el 92 % de los consumidores tiene una opinión favorable de las empresas que contratan a personas con discapacidad, y el 87 % prefiere hacer negocios con estas empresas. Del mismo modo, un estudio realizado en 2014 por el Instituto de Productividad Corporativa reveló que «la mejora de la satisfacción del cliente puede traducirse en un aumento de las ventas y la fidelización de los clientes, una mejora de la marca del empleador y una mejor imagen en la comunidad».
- Un trabajo en equipo extraordinario. El objetivo principal de Walgreens era, y sigue siendo, generar la mayor cantidad de ganancias posible. Como la mayoría de las empresas, nuestros gerentes se enfocan en ese objetivo. Sin embargo, nuestras experiencias nos han enseñado a enfocarnos en el resultado, no en el método. Esperamos que nuestros gerentes ayuden a sus subordinados a tener éxito, ya sea ajustando el área de trabajo para adaptarse a una excentricidad o ayudando a un empleado a administrar su tiempo. Aprendimos a liderar con TLC: Teach, Love, and Challenge (enseñar, amar y desafiar). Y nuestros trabajadores respondieron. El nivel de compromiso con la empresa y el orgullo por su trabajo de los empleados de todos los niveles es evidente.
El desafío
Más de un centenar de empresas como Lowe's, UPS, Procter & Gamble y Apple han visitado uno de nuestros centros de distribución para conocer las iniciativas y prácticas que lo han llevado al éxito. Muchas empresas, grandes y pequeñas, están explorando formas de contratar y emplear a personas con discapacidad en sus operaciones. La ola está aquí, y los milagros sí ocurren.
¿Cuánto tiempo tardará en tener un impacto positivo en la vida de personas como mi hijo, esos hombres y mujeres que se quedan al margen? Al final, no se trata de ellos, sino de nosotros. Ellos esperan que reconozcamos sus dones, aprovechemos sus habilidades y valoremos sus contribuciones. ¿Cuánto tiempo tardará?
Para mí y para la mayoría de los que formamos parte de ella, la iniciativa de Walgreens en materia de discapacidad ha sido el trabajo más satisfactorio y del que nos sentimos más orgullosos en nuestras vidas. Por muy emocionante que pueda ser el éxito personal, no se puede comparar con la alegría de ayudar a los demás. Todos salen ganando.
Nota del Editor: Este post fue publicado originalmente en Circaworks.com. En abril de 2023, Mitratech adquirió Circa, un proveedor líder de software de reclutamiento inclusivo y cumplimiento de OFCCP. El contenido ha sido actualizado desde entonces para reflejar nuestra oferta ampliada de productos, la evolución de las regulaciones de cumplimiento de adquisición de talento y las mejores prácticas en la gestión de RRHH.
