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Los animales de servicio cumplen una función vital para sus cuidadores. Permiten que las personas con discapacidades que limitan sustancialmente una o más áreas importantes de la vida puedan desenvolverse de forma independiente. Aunque es difícil saber cuántas personas en los Estados Unidos utilizan un animal de servicio, una revisión informal de la investigación realizada por el personal del Centro Northeast ADA del Instituto Yang-Tan de la Universidad de Cornell sugiere que hasta 20 000 animales de servicio ayudan a sus cuidadores en las actividades de la vida diaria. (Northwest ADA Center, s. f.) Quizás ahora o en el futuro, como profesional de recursos humanos, tenga un empleado o un solicitante de empleo que utilice un animal de servicio. En este artículo se analizan sus derechos y obligaciones cuando hay animales de servicio en el lugar de trabajo.
Es fundamental que los profesionales de recursos humanos comprendan que un animal de servicio es una ayuda muy costosa para una persona con discapacidad. El costo de entrenar a un animal de servicio puede variar entre 20 000 y 50 000 dólares. Los animales de servicio no son mascotas; al igual que una silla de ruedas, son una extensión de la persona con discapacidad y prestan un valioso servicio directamente relacionado con la discapacidad de esa persona.
Antes de analizar sus obligaciones en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) en lo que respecta a los animales de servicio, es fundamental comprender qué es y qué no es un animal de servicio. Un animal de servicio, según la definición de la ADA, es «cualquier perro que haya sido entrenado individualmente para trabajar o realizar tareas en beneficio de una persona con discapacidad, incluidas discapacidades físicas, sensoriales, psiquiátricas, intelectuales o mentales».
Como vemos en esta definición, los animales de servicio son perros entrenados para realizar una tarea directamente relacionada con la discapacidad de una persona. Por lo general, cuando pensamos en animales de servicio, pensamos en perros guía entrenados para ayudar a desplazarse a personas ciegas o con baja visión. Sin embargo, los perros de servicio también pueden estar entrenados para alertar a personas sordas o con problemas de audición de la presencia de personas o sonidos. Otros perros están entrenados para alertar a sus cuidadores que sufren convulsiones de que estas son inminentes y de que deben buscar un lugar seguro y cómodo. Otros perros ayudan con la movilidad o con tareas a personas con discapacidades físicas.
Además, los profesionales de recursos humanos deben tener en cuenta que muchas discapacidades no son evidentes y que la necesidad de un animal de servicio puede no ser fácilmente perceptible. Por ejemplo, pueden ayudar a una persona con una discapacidad psiquiátrica detectando el inicio de episodios psiquiátricos y mitigando sus efectos.
Ahora que hemos definido qué es un animal de servicio, debemos tener en cuenta que existen otras clasificaciones de animales de asistencia: animales de apoyo emocional o de compañía. Aunque estos animales pueden desempeñar una función necesaria para las personas, no se consideran animales de servicio según la ADA y su uso no está protegido por la ADA. Sin embargo, tanto los animales de servicio como los animales de apoyo emocional pueden ser una adaptación razonable según el Título I de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.
A diferencia de las directrices establecidas en el Título III de la ADA, que permite expresamente que los animales de servicio acompañen a sus cuidadores a cualquier lugar al que pueda acceder el público en general, como negocios, restaurantes y otros lugares públicos, las directrices relativas a los animales de servicio como adaptaciones razonables en el entorno laboral no están tan claramente establecidas. El Título I de la ADA exige a los empleadores que proporcionen adaptaciones razonables a los empleados cualificados con discapacidades, excepto cuando dichas adaptaciones supongan una dificultad excesiva para el empleador. Cuando un empleado o solicitante solicita una adaptación, incluida la presencia de un animal de servicio en el trabajo, su responsabilidad es iniciar un proceso interactivo de buena fe para determinar qué adaptación se ajusta mejor a las necesidades de la persona. Usted tiene derecho a solicitar documentación que acredite la necesidad del empleado de contar con un animal de servicio, especialmente cuando la discapacidad no es evidente o la necesidad del animal no está clara.
Según el Título I de la ADA, los animales de servicio y los animales de apoyo emocional pueden considerarse posibles adaptaciones para un empleado con discapacidad. El empleado y el empleador deben participar en un proceso interactivo para determinar si esta u otra adaptación permitiría al empleado desempeñar las funciones esenciales de su trabajo. La Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) ha indicado que el Título I de la ADA, que se refiere al empleo, no exige el acceso automático de los animales de servicio. El empleado debe solicitarlo como adaptación y el empleador debe considerar esta solicitud y determinar si concederla es razonable en el lugar de trabajo de la persona. Además, en un ejemplo dado en la guía de la EEOC Cómo cumplir con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades: Una guía para restaurantes y otros empleadores del sector de la restauración, la EEOC afirma: «La empresa no puede rechazar automáticamente al empleado por utilizar un animal de servicio. La empresa debe permitirle tener a su perro cerca de la zona de la caja registradora, a menos que pueda demostrar que hacerlo supondría una dificultad o un gasto significativo o un riesgo significativo de daño sustancial».
¿Cómo puedo saber si un perro es un animal de servicio? Aunque es posible que vea a un animal de servicio con un chaleco o arnés especial que lo identifica como tal, esto no es un requisito de la ADA, que tampoco exige la certificación o el registro de los animales de servicio.
Para determinar si un perro es un animal de servicio o una mascota disfrazada de animal de servicio, hay dos preguntas que puede hacerle al cuidador.
- ¿Se requiere este animal debido a una discapacidad?
- ¿Para qué tareas está entrenado el animal?
A la hora de determinar si un perro es un animal de servicio, la mejor forma de evaluarlo es observar su comportamiento. Los animales de servicio están tan bien entrenados que pasan prácticamente desapercibidos en su entorno. La ley establece claramente que el cuidador es responsable del comportamiento del animal y que el perro debe estar bajo su control en todo momento, ya sea mediante la voz, una correa u otra atadura, señales u otro método de control eficaz. Si el animal se comporta mal o se convierte en una molestia, puede pedir al cuidador que se lo lleve; se le debe permitir volver, pero está permitido negar la entrada al animal.
Charlie Walters, director de programas de transición de Able South Carolina, añade la siguiente historia personal de un compañero que depende de un animal de servicio en el lugar de trabajo y que puede responder a algunas de sus preguntas:
Trabajo a pocas puertas de Dori y su perro de servicio, un cruce de labrador amarillo y golden retriever llamado Shack. Por maravilloso que sea Shack, esta historia no trata sobre él. Tampoco trata de las historias que circulan sobre personas que le ponen un chaleco a su mascota sin adiestrar y tratan de hacer creer que es un animal de servicio. Esta historia trata sobre Dori y los miles de profesionales como ella que utilizan un perro de servicio en el trabajo.
Dori tiene una licenciatura de la Universidad de Towson y un máster de la Universidad Johns Hopkins. Aunque su experiencia, formación y carácter deberían ser lo más importante, Dori se ha enfrentado a todo tipo de malentendidos en su carrera profesional en relación con su perro de servicio.
«El reto es conseguir que la gente vea que no estás pidiendo ningún trato especial», afirma Dori. «Lo que pides es trabajar de forma independiente en el mismo entorno que cualquier otra persona. Les estás pidiendo [a los empleadores] permiso para utilizar un animal de servicio, del mismo modo que cualquier otra persona podría utilizar cualquier otra adaptación razonable».
Dori comenta que, tras veinte años utilizando un animal de servicio en el lugar de trabajo, ha aprendido que los empleadores deben escuchar atentamente las necesidades del cuidador. «El propietario de un perro de servicio es probablemente la mejor fuente de información precisa y directa sobre posibles preocupaciones relacionadas con su animal de servicio».
Le pregunté a Dori sobre trabajar cerca de personas alérgicas a los perros. «Es sencillo», respondió. «Mi supervisor y yo les explicamos que deben evitar tocar al perro de servicio, y trabajo en estrecha colaboración con mis compañeros para garantizar que tengamos una solución para los proyectos colaborativos que no implique que yo entre en su espacio de trabajo». Para alguien como yo, que no utiliza un perro de servicio, era más sencillo de lo que jamás habría imaginado.
«Normalmente es así de sencillo», dijo Dori, «pero incluso cuando no lo es, casi siempre hay una solución, como cambiar la configuración de la estación de trabajo o simplemente no sentarse cerca de un compañero». La conclusión es que, tanto si tus preocupaciones están relacionadas con alergias, el adiestramiento de un perro o cualquier otra cosa, abre las líneas de comunicación y escucha las soluciones que podrían hacer razonable la adaptación de un perro de servicio en el trabajo.
Los animales de servicio en el lugar de trabajo pueden suponer un reto para los profesionales de recursos humanos. Estos deben evaluar la necesidad y la idoneidad de la adaptación, así como el valioso servicio que presta el animal de servicio. Sin embargo, a menos que se pueda encontrar otra adaptación que sea tan eficaz como la que proporciona un animal de servicio, recomendamos que los profesionales de recursos humanos actúen con extrema cautela a la hora de denegar la solicitud de un empleado cualificado de ir acompañado de su animal de servicio.
Para obtener recursos adicionales:
- Asociación Internacional de Compañeros de Perros de Asistencia
- La Red de Adaptaciones Laborales Animales de servicio en el lugar de trabajo
- Sociedad para la Gestión de Recursos Humanos (SHRM) Adaptaciones para discapacitados: ¿Deben los empleadores permitir la presencia de animales de servicio en el lugar de trabajo?
- Red Nacional ADA Animales de servicio y animales de apoyo emocional
- Cómo cumplir con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades: Guía para restaurantes y otros empleadores del sector de la restauración
Nota del Editor: Este post fue publicado originalmente en Circaworks.com. En abril de 2023, Mitratech adquirió Circa, un proveedor líder de software de reclutamiento inclusivo y cumplimiento de OFCCP. El contenido ha sido actualizado desde entonces para reflejar nuestra oferta ampliada de productos, la evolución de las regulaciones de cumplimiento de adquisición de talento y las mejores prácticas en la gestión de RRHH.

