Las personas neurodivergentes, incluidas aquellas con trastornos como el autismo, el TDAH y la dislexia, suelen tener habilidades excepcionales para resolver problemas, prestar atención a los detalles, reconocer patrones y ser creativas.

También pueden tener una forma diferente de pensar y procesar la información, lo que puede dar lugar a soluciones y enfoques innovadores para los problemas. Por ejemplo, una persona con TDAH puede destacar en la multitarea y prosperar en un entorno dinámico. Por el contrario, una persona con autismo puede centrarse en los detalles y ser muy analítica.

Además de estas ventajas, contratar a empleados neurodivergentes también puede ayudar a fomentar una cultura laboral más diversa e inclusiva. Las organizaciones pueden fomentar la creatividad, la innovación y una mejor toma de decisiones creando un entorno en el que se acoja y se valore a personas con diferentes antecedentes y perspectivas.

Para aprovechar al máximo las ventajas de la neurodiversidad en el lugar de trabajo, las organizaciones deben proporcionar apoyo y adaptaciones que se ajusten a las necesidades de los empleados neurodivergentes. Esto puede incluir proporcionar espacios de trabajo tranquilos, horarios flexibles o tecnología de asistencia. De este modo, las organizaciones pueden crear un lugar de trabajo en el que todos los empleados puedan prosperar y contribuir al éxito de la organización.

¿Qué es la neurodiversidad?

El cajero de mi supermercado local es siempre muy educado y rápido. Siempre elijo su caja cuando voy a comprar. Entre preguntas como «¿Qué tal estás hoy?» y «¿Papel o plástico?», tararea suavemente y tamborilea con los dedos sobre el mostrador. El tarareo y el tamborileo son producto de su neurodiversidad, y mejoran mi experiencia de compra porque me gusta la música.

«Neurodiversidad» es un término genérico que engloba diversas condiciones y hace referencia a las variaciones naturales del cerebro. El término «neurodiversidad» fue introducido por la socióloga Judy Singer en 1998 para transmitir que las diferencias en la forma de pensar y actuar de las personas no son algo que deba corregirse, sino comprenderse.

Diversos estudios estiman que entre el 15 % y el 20 % de la población mundial presenta neurodiversidad. No se trata necesariamente de una discapacidad, sino de una ventaja en determinadas condiciones. Según WebMD, la neurodiversidad incluye el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el trastorno del espectro autista, la dislexia, la dispraxia y otras afecciones.

Famosos neurodiversos

Es fácil encontrar ejemplos de personas neurodiversas que han tenido éxito.

Michael Phelps, el deportista olímpico más condecorado de todos los tiempos, habló sobre su TDAH con la revista People. «De niño, nunca podía estar quieto. Un profesor me dijo que nunca llegaría a nada y que nunca tendría éxito». La madre de Phelps aprovechó su amor por la natación para ayudarle a concentrarse, lo que le llevó al éxito internacional como atleta.

Daniel Radcliffe, protagonista de Harry Potter, afirma que su dispraxia (un trastorno de las habilidades motoras) le dificulta realizar tareas como atarse los zapatos o escribir una nota de agradecimiento legible. Sin embargo, esto no le ha impedido desarrollar una exitosa carrera como actor.

Anderson Cooper, Keira Knightley, Whoopi Goldberg, Steven Spielberg, Danny Glover, Salma Hayek y Tom Cruise son famosos que padecen dislexia, una discapacidad que afecta a la capacidad de leer y aprender. Cher padece tanto dislexia como discalculia, una afección que afecta a su capacidad para realizar operaciones matemáticas.

El síndrome de Asperger es otro tipo de neurodiversidad. Según la Asociación Americana de Psicología, el síndrome de Asperger está «asociado con déficits en las habilidades sociales y de conversación, dificultades con las transiciones de una tarea a otra o cambios en situaciones o entornos, y una preferencia por la previsibilidad. Pueden presentarse rutinas obsesivas y preocupación por temas de interés, así como dificultad para leer el lenguaje corporal y mantener una distancia social adecuada. Las personas con trastorno de Asperger tienen un coeficiente intelectual dentro del rango normal o superior y pueden mostrar habilidades o talentos excepcionales».

La activista climática Greta Thunberg, que padece el síndrome de Asperger, ha declarado que «a veces es un poco diferente de lo normal. Y, en las circunstancias adecuadas, ser diferente es un superpoder». Su tendencia a utilizar un lenguaje directo debido al síndrome de Asperger le ha servido de gran ayuda. Ha sido nominada al Premio Nobel en cinco ocasiones, ha aparecido dos veces en la lista de las 100 personas más influyentes de la revista Time y dos veces en la lista de personas influyentes de la revista Forbes.

El síndrome de Asperger es una forma de autismo. El autismo, también conocido como trastorno del espectro autista, es una condición de neurodiversidad relacionada con el desarrollo del cerebro y caracterizada por dificultades en las interacciones sociales y la comunicación.

Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 1 de cada 100 personas tiene un trastorno del espectro autista. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el número en los Estados Unidos es mayor, aproximadamente 1 de cada 44 niños.

Algunas personas con autismo sufren trastornos del movimiento. Sam Forbes, un barista canadiense con autismo, es un ejemplo de ello. Le cuesta concentrarse a menos que esté en movimiento. Su jefe, Chris Ali, tuvo una solución sencilla y creativa para ayudar a Sam a triunfar. Chris puso música rápida y animó a Sam a canalizar sus movimientos repetitivos al ritmo de la música. A los clientes les encantó. La reputación de Sam como el «barista bailarín» se extendió y el volumen de negocio aumentó drásticamente.

Estos son solo algunos ejemplos de famosos neurodivergentes que han hablado abiertamente sobre su condición y han contribuido a concienciar y reducir el estigma en torno a la neurodiversidad.

El síndrome de Asperger es una forma de autismo. El síndrome de Asperger, también conocido como trastorno del espectro autista, es una condición de neurodiversidad relacionada con el desarrollo del cerebro y caracterizada por dificultades en las interacciones sociales y la comunicación.

Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 1 de cada 100 personas tiene un trastorno del espectro autista. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el número en los Estados Unidos es mayor, aproximadamente 1 de cada 44 niños.

Algunas personas con autismo sufren trastornos del movimiento. Sam Forbes, un barista canadiense con autismo, es un ejemplo de ello. Le cuesta concentrarse a menos que esté en movimiento. Su jefe, Chris Ali, tuvo una solución sencilla y creativa para ayudar a Sam a triunfar. Chris puso música rápida y animó a Sam a canalizar sus movimientos repetitivos al ritmo de la música. A los clientes les encantó. La reputación de Sam como el «barista bailarín» se extendió y el volumen de negocio aumentó drásticamente.

Un vídeo de Sam en el trabajo, hablando sobre su condición, se hizo viral en 2016, obteniendo millones de visitas y comentarios positivos. Esto le llevó a participar en una entrevista en el programa The Ellen DeGeneres Show.

El barista australiano Vari Desho no tuvo tanta suerte al principio. Padece el síndrome de Tourette, que le provoca a veces movimientos involuntarios o ruidos llamados tics. A pesar de ello, ha trabajado con éxito durante muchos años en una cafetería. Sin embargo, un día, dos clientes cancelaron su pedido y se marcharon cuando la enfermedad de Vari le provocó unos ladridos. Le dieron al establecimiento una valoración de una estrella en Internet e incluyeron una reseña detallada de los síntomas que presenciaron. Internet salió rápidamente y de forma abrumadora en defensa de Vari y mostró su apoyo tanto a él como a su empleador.

La ventaja empresarial

Una encuesta realizada por el Consejo Nacional de Negocios y Discapacidad de EE. UU. reveló que los clientes aprecian y apoyan a las empresas que contratan a personas con discapacidades, incluida la neurodiversidad. Un alto porcentaje de consumidores indica que comprará bienes o servicios de empresas que saben que toman las siguientes medidas:

• Contratar a personas con discapacidad: 73 %.
• Incluir a personas con discapacidad en su publicidad: 66 %.
• Proporcionar un acceso fácil a las personas con discapacidad en sus ubicaciones físicas: 78 %.
• Garantizar un fácil acceso para las personas con discapacidad en su sitio web, quiosco o aplicación móvil: 70 %.

He visto ejemplos de atención al cliente de primera mano. Varias personas que conozco se desvían de su camino para comprar en una tienda de comestibles que emplea a personas con discapacidades. Y en la gran inauguración de un restaurante local con personal parcialmente compuesto por empleados neurodivergentes, se formó una fila de clientes que salía por la puerta y se extendía por la acera.

En general, los consumidores aprecian las empresas que toman medidas proactivas para ser inclusivas y adaptarse a las personas con discapacidades, incluidas las personas neurodivergentes. Al hacerlo, las empresas pueden mejorar su imagen pública y la fidelidad de sus clientes, además de acceder a una valiosa reserva de talento poco representada.

Ernst & Young descubrió que los empleados neurodiversos «a menudo prestan una atención extrema a tareas complejas y repetitivas, que pueden mantener durante largos periodos de tiempo».

JPMorgan Chase descubrió que los empleados neurodiversos que ocupaban los puestos adecuados eran entre un 90 % y un 140 % más productivos que el resto de empleados y cometían menos errores.

Una unidad de inteligencia concreta de las Fuerzas de Defensa de Israel está compuesta principalmente por adultos con trastornos del espectro autista, ya que tienden a reconocer patrones de datos que otros no pueden detectar.

Hewlett Packard Enterprise informó que los equipos con empleados neurodiversos generaron innovaciones significativas. Además, sus equipos de pruebas neurodiversos fueron un 30 % más productivos que los demás.

Los empleados neurodivergentes de SAP ayudaron a desarrollar una solución técnica que se estima que generará un ahorro de 40 millones de dólares.

SAP, JPMorgan Chase, Microsoft y Ernst & Young informan de tasas de retención superiores al 90 % entre sus empleados neurodiversos, lo que supera la media de las tasas de retención en sus sectores.

Tras los buenos resultados obtenidos con su programa de prácticas de 16 semanas, Freddie Mac ofreció empleo a tiempo completo a personas con trastorno del espectro autista.

Consideraciones sobre el empleo

Es evidente que contratar a personas neurodivergentes puede tener sentido desde el punto de vista empresarial. Entonces, ¿por qué no lo hacen más empleadores?

Según Deloitte, «en Estados Unidos, se estima que el 85 % de las personas con trastorno del espectro autista están desempleadas, en comparación con el 4,2 % de la población general». Por supuesto, hay algunas personas neurodiversas cuya condición es tan grave que el empleo no es una opción.

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades exige a las empresas con 15 o más empleados que no discriminen por motivos de discapacidad, incluida la neurodiversidad. Deben realizar adaptaciones razonables que permitan a los empleados cualificados desempeñar sus funciones. Las leyes estatales aplican normativas similares. Estos requisitos se aplican también a los solicitantes de empleo.

Los reclutadores y los responsables de contratación no siempre se dan cuenta de que el contacto visual, los gestos y los movimientos corporales de algunos solicitantes de empleo neurodivergentes pueden ser diferentes de lo que se espera. Algunos solicitantes de empleo no se sienten cómodos con los apretones de manos. Esta falta de conciencia puede descalificar a candidatos cualificados.

Según Susanne Bruyere, directora académica del Instituto Yang-Tan sobre Empleo y Discapacidad de la Universidad de Cornell, «Algunas personas neurodivergentes tienen dificultades con las dinámicas sociales y los entornos nuevos, como las entrevistas de trabajo tradicionales, que ponen de relieve las habilidades sociales y la capacidad de responder a preguntas vagas como "Describa un reto al que se haya enfrentado"».

La consultora laboral Haley Moss explicó: «La comunicación puede resultar difícil para las personas con trastorno del espectro autista. Algunas personas tienen dificultades con las funciones ejecutivas, como empezar y terminar una tarea y cumplir plazos». Ella recomienda dar plazos específicos. Además, anima a los empleados con trastorno del espectro autista a que revisen su correo electrónico solo dos veces al día a horas específicas para que tengan menos interrupciones en sus tareas.

Natalia Lyckowski, líder global de promoción de la neurodiversidad en IBM, afirma: «Ofrecemos adaptaciones razonables a los solicitantes de empleo y a los empleados. Las adaptaciones incluyen trabajar desde casa o en una oficina más tranquila, auriculares con cancelación de ruido, contratos sociales, etc. Se tratan caso por caso, ya que cada persona tiene necesidades únicas».

Aunque muchas personas neurodivergentes no necesitan adaptaciones, las soluciones para aquellas que sí las necesitan suelen ser sencillas. Algunos empleados con trastorno del espectro autista son hipersensibles a los sonidos, la iluminación, los olores y los estímulos de la temperatura ambiente. Un ajuste sencillo puede incluir ventiladores, máquinas de ruido blanco y auriculares con cancelación de ruido. Para adaptarse a un empleado autista sensible a los olores, coloque su área de trabajo lejos del comedor o del microondas de la sala de descanso.

Las adaptaciones estándar para personas con TDAH incluyen proporcionar una lista de tareas, permitir que el empleado use auriculares para bloquear las distracciones, ubicar su espacio de trabajo en un área tranquila o permitirle trabajar desde casa.

Según una encuesta global realizada por Texthelp, el 56 % de los encuestados neurodivergentes ha experimentado barreras de comunicación en el trabajo. Las adaptaciones típicas para las personas con trastornos del espectro autista implican pequeños cambios en las comunicaciones y las instrucciones, como dar instrucciones específicas que incluyan verbos. Por ejemplo, en lugar de decir «Trabaja en este proyecto y termínalo en los próximos días», se podría decir «Añade todos los datos que faltan a esta hoja de cálculo antes del miércoles al mediodía».

La amplia gama de dispositivos y software adaptativos ha permitido el empleo de más personas con neurodiversidad. Algunas aplicaciones, como Voice to Text de Google, son gratuitas. Dyslexic.com aconseja: «Las personas con dislexia suelen encontrar que el software de conversión de texto a voz les proporciona una ayuda significativa si tienen dificultades para leer o asimilar el texto en la pantalla del ordenador. Escuchar el texto leído en voz alta con una voz natural también ayuda a las personas disléxicas a corregir sus trabajos escritos».

Recursos de empleo

Las organizaciones quieren datos que respalden la probabilidad de éxito antes de probar nuevas iniciativas de contratación. Muchas grandes empresas que contratan activamente a empleados neurodivergentes comparten sus datos y casos de éxito a través de la mesa redonda Neurodiversity @ Work Employer Roundtable. Fundada en 2017, esta agrupación de empleadores pone sus recursos a disposición de otros, al igual que neurodiversityhub.org en el Reino Unido.

La Red de Adaptaciones Laborales ofrece un directorio en línea donde los empleadores pueden investigar sobre discapacidades y adaptaciones.

Neurodiversity Career Connector ofrece listados de empleos de empresas estadounidenses que buscan candidatos neurodiversos.

Para los empleadores que aún no están seguros de estar preparados para contratar a empleados neurodiversos: es casi seguro que ya cuentan con algunos empleados neurodiversos muy exitosos. Simplemente no se dan cuenta. Debido al estigma, muchos solicitantes de empleo y empleados neurodivergentes no revelan su condición.

Las empresas que ofrecen grupos de recursos opcionales para empleados (también denominados grupos de recursos empresariales) destinados a empleados neurodivergentes suelen sorprenderse por la gran cantidad de personas que se identifican como miembros de este grupo. Al crear un espacio seguro para que los empleados neurodivergentes se reúnan y compartan sus experiencias, los lugares de trabajo pueden aprender a satisfacer mejor sus necesidades y atraer a otras personas de este sólido grupo de talentos.