Tout est question de jeu et de la manière dont vous y jouez. Mark Pincus, diplômé de Wharton et titulaire d'un MBA de Harvard, savait très bien comment jouer le jeu. Mais le jury délibère encore sur le sort de sa création, Zynga, qui, dans la réalité financière actuelle, se négocie à 6,03 dollars par action et affiche une capitalisation boursière de 4,44 milliards de dollars. La fortune proverbiale favorisera-t-elle les audacieux ou le sentiment des investisseurs va-t-il jeter un froid sur un plan soigneusement conçu, dessiné sur la toile du monde grouillant et agité des réseaux sociaux et du « Web 3.0 » ? Une fois que la grosse dame aura chanté, vous saurez que c'est fini, mais d'ici là, voici un résumé de la façon dont Zynga en est venu à régner en maître.
Mark avant Zynga
Mark Pincus ne s'est jamais considéré comme quelqu'un qui gravissait les échelons en obéissant aux ordres de ses supérieurs. Après avoir tenté à plusieurs reprises de travailler comme employé ordinaire, Pincus a finalement été licencié, et l'entrepreneuriat lui est apparu comme la suite logique. Il s'est donc lancé à bras ouverts et a commencé son parcours, ponctué de start-ups telles que FreeLoader (société de push basée sur le web), Support.com (plus tard Supportsoft) et un incubateur appelé Tank Hill, qu'il a cofondé après avoir été inondé d'argent suite à l'introduction en bourse de Supportsoft. Mais l'entreprise qui l'a propulsé vers la célébrité dans le domaine technologique est celle où il s'est associé à Reid Hoffman et a acheté une petite participation dans Facebook en 2007. Cette participation lui a permis d'entrer en contact avec Mark Zuckerberg et lui a donné accès à la révolution des médias sociaux.
Zynga – Les débuts
Selon Pincus, Zynga a été créée après l'échec de TagSense et Tribe.net. C'était à l'époque où Facebook ouvrait son API aux programmeurs, et Pincus, armé de ses idées pour réussir sur la plateforme de réseau social, a surfé sur la vague des personnes qui se ruaient pour acquérir des « terrains Facebook ». Selon ses propres mots, Pincus avait toujours été un joueur invétéré et, avec l'avènement des médias sociaux, il a fait le calcul et s'est rendu compte que « amis + réseau social + jeux » pouvait être une proposition gagnant-gagnant pour tous. Ce n'était pas une idée nouvelle, étant donné que des concurrents tels que Slide, RockYou et le « springster » Social Gaming Network de 2008 étaient apparus comme de grands rivaux des créateurs de jeux sur Facebook. Mais le timing de Zynga était parfait. La jeune start-up s'est accrochée aux basques de Facebook et a gravi les échelons jusqu'au trône des jeux en ligne.
Croissance
La popularité croissante de Facebook a aidé Zynga à développer sa base d'utilisateurs à pas de géant. À cela s'ajoutait la volonté de Pincus de faire évoluer rapidement ses jeux afin de les adapter aux goûts et aux demandes des utilisateurs. Sa vision était simple : l'activité de Zynga devait être axée sur les mesures, combinant intuition et données. Les informations et les analyses aideraient Zynga à itérer rapidement et à accroître sa portée, sa fidélisation et ses revenus. C'est exactement ainsi que Zynga s'est différencié de ses concurrents : il a appris ce que voulaient les utilisateurs et a rapidement modifié ses jeux, parfois du jour au lendemain, afin de mieux répondre à leurs attentes. L'itération a atteint son apogée lorsque Zynga a commencé à tester toutes ses idées. À cette époque fastueuse de l'entrepreneuriat technologique, on voyait généralement les entreprises du Web 2.0 se comporter de cette manière, mais ce n'était généralement pas le cas des entreprises de jeux vidéo.
La monétisation des jeux en ligne était considérée comme un défi majeur par les entreprises lors de l'avènement des réseaux sociaux. Pincus a trouvé une solution et a introduit dans son projet ce qu'il aime appeler le « Web 3.0 ». La vente d'objets virtuels semblait à première vue une idée anodine. Mais les revenus qu'elle générait étaient stupéfiants. Contrairement aux paramètres de jeu conventionnels, Zynga ne limitait pas les montants que les utilisateurs pouvaient payer pour jouer. Cela a conduit certains utilisateurs, au Moyen-Orient et en Europe, à payer jusqu'à 100 dollars pour des paquets de jetons de poker. La tendance, comme cela se produit dans un réseau, s'est répandue et le fameux « effet réseau » a pris le dessus. Les résultats ont été évidents à mesure que la base d'utilisateurs s'est développée. En avril 2009, Zynga comptait 40 millions d'utilisateurs actifs par mois et son jeu de poker était le plus populaire sur Facebook. Le jeu Texas Hold'em Poker a été le premier à atteindre plus de 10 millions d'utilisateurs actifs par mois. Mafia Wars et Farmville suivaient de près. Les investisseurs se sont précipités pour investir dans ce « petit génie » du jeu en plein essor. Dans le cadre d'un accord annoncé le 15 janvier 2008, Zynga a pu lever 5 millions de dollars auprès d'Union Square Ventures, Foundry Group, Avalon Ventures, Reid Hoffman, Peter Thiel et d'autres investisseurs providentiels.
Turbulence
Cependant, cette croissance n'a pas été sans heurts pour Zynga et Mark Pincus. Depuis qu'elle s'est fait connaître du grand public grâce à ses célèbres jeux vidéo, Zynga a dû subir l'ignominie d'être qualifiée de « copieuse ». Des poursuites judiciaires ont été engagées contre elle par Dave Maestri, concepteur de Mob Wars (qui serait à l'origine de Mafia Wars) et Playfish, un concurrent féroce. À un moment donné, l'industrie considérait comme acquis que Zynga allait disparaître naturellement, en raison de son clonage de jeux et d'idées. Mais c'est l'approche obstinée de Pincus, qui consistait à aller vite, qui a prouvé que les détracteurs avaient tort. Les idées étaient mises sur la table, conçues de manière itérative, testées en temps réel et celles qui généraient des utilisateurs étaient acceptées.
Ceux qui n'y parvenaient pas étaient sommairement rejetés. Les efforts continus, avec l'ouverture d'un bureau en Inde, ont finalement fait la différence avec le lancement de Frontierville, Café World, Cityville, Empires and Allies et l'acquisition d'OMGPOP.
Perspectives d'avenir
La situation actuelle de Zynga est mitigée. Alors que le projet Z (nom de code désignant la vision de Zynga pour son propre réseau social dédié aux jeux) représente la prochaine étape pour Zynga (qui souhaite se libérer de sa « dépendance à Facebook »), Pincus n'hésite pas à racheter des entreprises, à faire du bon travail et à produire des jeux prometteurs et dotés d'un potentiel commercial. « Draw Something » dispose d'une base d'utilisateurs considérable parmi les utilisateurs d'iPhone et d'Android, ce qui offre naturellement à Zynga un autre réseau (au sein d'un réseau) à exploiter. Mais, bien que ses revenus aient connu une croissance dans le passé, son résultat d'exploitation et sa marge ont baissé entre 2010 et 2011. Wedbush Securities reste toutefois optimiste et estime que « Zynga reste bien positionné pour une croissance à long terme ». Il sera intéressant de voir comment Pincus et son équipe dirigeront le navire dans les eaux tumultueuses des années à venir.
