Es dreht sich alles um das Spiel und darum, wie man es spielt. Mark Pincus, ein Absolvent der Wharton School und Harvard-MBA, wusste ganz genau, wie das Spiel gespielt wird. Aber das Schicksal seines Unternehmens Zynga, das unter den aktuellen finanziellen Rahmenbedingungen mit 6,03 Dollar pro Aktie gehandelt wird und eine Marktkapitalisierung von 4,44 Milliarden Dollar hat, ist noch völlig offen. Wird das sprichwörtliche Glück den Mutigen hold sein oder wird die Stimmung der Anleger einen sorgfältig ausgearbeiteten Plan zunichte machen, der auf der Leinwand der wimmelnden und sich windenden Welt der sozialen Netzwerke und des „Web 3.0” entworfen wurde? Wenn die dicke Dame singt, weiß man, dass es vorbei ist, aber bis dahin hier eine Zusammenfassung, wie Zynga an die Spitze gelangte.
Mark vor Zynga
Mark Pincus war nie jemand, der sich selbst als jemanden sah, der die Karriereleiter erklimmt, indem er als Untergebener Befehle entgegennimmt. Nachdem er mehrfach versucht hatte, als normaler Angestellter zu arbeiten, und schließlich entlassen wurde, erschien ihm das Unternehmertum als logischer nächster Schritt. Also nahm er diese Chance mit offenen Armen wahr und begann seine Reise, die von Start-ups wie FreeLoader (einem webbasierten Push-Unternehmen), Support.com (später Supportsoft) und einem Inkubator namens Tank Hill geprägt war, den er mitbegründete, nachdem er nach dem Börsengang von Supportsoft mit Geld überschüttet worden war. Das Projekt, das ihn jedoch auf den Weg zum Tech-Star brachte, war die Partnerschaft mit Reid Hoffman und der Kauf einer kleinen Beteiligung an Facebook im Jahr 2007. Diese Beteiligung brachte ihn mit Mark Zuckerberg in Kontakt und verschaffte ihm einen Insider-Zugang zur Social-Media-Revolution.
Zynga – Die Anfänge
Laut Pincus wurde Zynga gegründet, nachdem er mit TagSense und Tribe.net gescheitert war. Zu dieser Zeit öffnete Facebook seine API für Programmierer, und Pincus, der mit Ideen im Gepäck war, auf der Social-Networking-Plattform groß herauszukommen, sprang auf den Zug auf, als die Menschen in Scharen „Facebook-Land“ erwerben wollten. Nach seinen eigenen Worten war Pincus schon immer ein heimlicher Gamer gewesen, und mit dem Aufkommen der sozialen Medien rechnete er sich aus, dass „Freunde + soziales Netzwerk + Spiele” eine Win-Win-Situation für alle sein könnten. Das war keineswegs eine neue Idee, wenn man bedenkt, dass Konkurrenten wie Slide, RockYou und das 2008 gegründete „Springster” Social Gaming Network als große Rivalen für die Spielehersteller auf Facebook auftraten. Aber das Timing von Zynga war genau richtig. Das junge Start-up klammerte sich an Facebook und schaffte es bis an die Spitze der Online-Gaming-Branche.
Wachstum
Die wachsende Popularität von Facebook verhalf Zynga zu einem sprunghaften Anstieg seiner Nutzerzahlen. Hinzu kam Pincus' Fokus auf die schnelle Weiterentwicklung seiner Spiele, um sie an die Vorlieben und Anforderungen der Nutzer anzupassen. Seine Vision war einfach: Das Geschäft von Zynga sollte metrikgesteuert sein und Intuition mit Daten verbinden. Erkenntnisse und Analysen würden Zynga dabei helfen, schnell zu iterieren und Reichweite, Kundenbindung und Umsatz zu steigern. Genau damit hob sich Zynga von anderen ab: Das Unternehmen fand heraus, was die Nutzer wollten, und passte seine Spiele schnell, manchmal sogar über Nacht, an, um den Wünschen der Nutzer besser gerecht zu werden. Die Weiterentwicklung erreichte ihren Höhepunkt, als Zynga begann, jede Idee zu testen. In diesen aufregenden Tagen des Tech-Unternehmertums verhielten sich Web-2.0-Unternehmen in der Regel so, aber Spielefirmen taten dies größtenteils nicht.
Die Monetarisierung von Online-Spielen wurde von Unternehmen zu Beginn des Social-Media-Zeitalters als große Herausforderung angesehen. Pincus sah einen Weg, dies zu umgehen, und brachte das, was er gerne als „Web 3.0” bezeichnet, ins Spiel. Virtuelle Objekte zum Verkauf – die Idee schien auf den ersten Blick harmlos. Aber die damit erzielten Einnahmen waren atemberaubend. Im Gegensatz zu herkömmlichen Spielparametern schränkte Zynga die Beträge, die Nutzer für das Spielen ausgeben konnten, nicht ein. Dies führte dazu, dass einige Nutzer im Nahen Osten und in Europa bis zu 100 Dollar für Pokerchip-Pakete bezahlten. Der Trend setzte sich, wie es in einem Netzwerk üblich ist, durch und der sprichwörtliche „Netzwerkeffekt” übernahm die Oberhand. Die Ergebnisse waren offensichtlich, als die Nutzerzahl wuchs. Im April 2009 hatte Zynga 40 Millionen aktive Nutzer pro Monat und sein Pokerspiel war der Top-Titel auf Facebook. Das Spiel „Texas Hold’em Poker” war das erste, das mehr als 10 Millionen aktive Nutzer pro Monat erreichte. Dicht dahinter folgten „Mafia Wars” und „Farmville”. Investoren strömten herbei, um Geld in das aufstrebende Gaming-„Wunderkind“ zu stecken – In einem am 15. Januar 2008 bekannt gegebenen Deal konnte Zynga 5 Millionen Dollar von Union Square Ventures, Foundry Group, Avalon Ventures, Reid Hoffman, Peter Thiel und anderen Angel-Investoren einwerben.
Turbulenz
Allerdings verlief das Wachstum für Zynga und Mark Pincus nicht ganz reibungslos. Seitdem das Unternehmen mit berühmten Spieletiteln in das Bewusstsein der Öffentlichkeit gerückt war, musste Zynga die Schmach erdulden, als „Nachahmer” bezeichnet zu werden. Es wurden Klagen gegen das Unternehmen eingereicht, unter anderem von Dave Maestri, dem Designer von Mob Wars (angeblich das Original von Mafia Wars), und Playfish, einem erbitterten Konkurrenten. Zu einem bestimmten Zeitpunkt hielt die Branche es für ausgemacht, dass Zynga aufgrund des Klonens von Spielen und Ideen einen natürlichen Tod sterben würde. Aber es war Pincus' hartnäckige Herangehensweise, schnell voranzukommen, die die Kritiker Lügen strafte. Ideen wurden auf den Tisch gebracht, iterativ entworfen, in Echtzeit getestet und diejenigen, die Nutzer generierten, wurden akzeptiert.
Diejenigen, die dies nicht konnten, wurden kurzerhand abgelehnt. Die fortgesetzten Bemühungen, mit der Eröffnung eines Büros in Indien, machten schließlich den Unterschied mit der Einführung von Frontierville, Café World, Cityville, Empires and Allies und der Übernahme von OMGPOP.
Ausblick
Die aktuelle Lage für Zynga ist gemischt. Während Project Z (Codename für Zyngas Vision eines eigenen sozialen Netzwerks für Spiele) der nächste Schritt für Zynga ist (um sich von der „Facebook-Abhängigkeit“ zu lösen), scheut sich Pincung nicht, Unternehmen aufzukaufen, gute Arbeit zu leisten und vielversprechende Spiele mit Marktpotenzial zu produzieren. „Draw Something“ hat eine enorme Nutzerbasis unter iPhone- und Android-Nutzern, was Zynga natürlich ein weiteres Netzwerk (innerhalb eines Netzwerks) erschließt. Aber obwohl der Umsatz in der Vergangenheit gewachsen ist, sind das Betriebsergebnis und die Marge von 2010 bis 2011 zurückgegangen. Wedbush Securities ist jedoch optimistisch und meint: „Zynga ist weiterhin gut für langfristiges Wachstum positioniert.“ Es wird interessant sein zu sehen, wie Pincus und sein Team das Schiff in den kommenden Jahren durch stürmische Gewässer steuern werden.
